Tonya Illman et sa famille marchaient sur la plage de Wedge Island, en Australie, lorsqu'une vieille bouteille posée sur le sable a attiré leur attention. "Cela ressemblait à une vieille bouteille assez jolie, alors je l'ai ramassée en me disant qu'elle irait bien dans ma bibliothèque", a-t-elle expliqué à ABC News. Mais Tonya s'est rapidement rendue compte que cette bouteille était spéciale. Un message noué à l'aide d'une ficelle avait en effet été glissé à l'intérieur. "Nous l'avons ramené à la maison, nous l'avons fait sécher, et lorsque nous l'avons ouvert, nous avons découvert qu'il s'agissait d'un formulaire imprimé en allemand avec une écriture effacée, elle aussi en allemand".
Le message, daté du 12 juin 1886, indiquait que la bouteille avait été jetée depuis un voilier allemand nommé "Paula", à 950 kilomètres de la côte ouest australienne. Au verso, il était demandé de renvoyer le formulaire à l'Observatoire naval d'Hamburg ou au consulat allemand le plus proche en écrivant où et quand la bouteille avait été trouvée.
Entre 1864 et 1933, l'Observatoire naval allemand a mené une expérience afin de mieux comprendre les courant marins. Pour cela, des milliers de bouteilles ont été jetées à la mer depuis des navires allemands. Dans chacune d'entre elles, le capitaine écrivait ainsi la date, les coordonnées de son bateau et les détails à propos de son itinéraire.
Découverte historique
Convaincue d'avoir fait une découverte historique, la famille Illman a confié la bouteille et son message au musée d'État d'Australie-Occidentale. L'expert en archéologie maritime Ross Anderson et ses collègues ont ainsi été en mesure de prouver qu'il s'agissait d'une bouteille de gin hollandais et d'un papier bon marché datant tous les deux du milieu du XIXe siècle.
Mieux encore, les experts ont retrouvé le journal de bord du voilier dans lequel la bouteille était mentionnée. "Il y a bien un paragraphe pour le 12 juin 1886, écrit par le capitaine, faisant mention d'une bouteille jetée à la mer. La date et les coordonnées correspondent exactement à celles citées dans le message retrouvé dans la bouteille. L'écriture est identique, aussi bien en terme de style cursif, d'inclinaison, de police, d'espacement, d'accentuation des traits, de majuscules et de style de numérotation".
Découvert 132 ans après avoir été jeté à la mer, ce message est donc le plus ancien jamais retrouvé dans une bouteille.
